Liberace, all'anagrafe Władziu Valentino Liberace (West Allis, 16 maggio 1919 – Palm Springs, 4 febbraio 1987), è stato un attore, pianista, personaggio televisivo, nonché artista di music-hall statunitense, di origini italiane, per parte di padre, e polacche, per parte di madre.
Fra gli anni cinquanta e gli anni settanta è stato l'artista con il più alto cachet del mondo. Musiche da lui eseguite al pianoforte sono state utilizzate in colonne sonore di molti film, e una delle sue canzoni più conosciute è il brano natalizio Here Comes Santa Claus. Come attore è apparso in due episodi della serie televisiva degli anni sessanta Batman e il suo nome è iscritto fra quello delle celebrità della Hollywood Walk of Fame.
Nato nel sobborgo di West Allis, era chiamato semplicemente Lee dagli amici, mentre in famiglia lo chiamavano Walter. Nacque da padre italiano, emigrato da Formia, Salvatore "Sam" Liberace (9 dicembre 1885 – 1º aprile 1977) e madre polacca, Frances Zuchowska (31 agosto 1892 – 1º novembre 1980). Aveva un gemello, che però morì alla nascita. Liberace nacque, secondo un detto popolare, "con la camicia", ovvero con il sacco amniotico avvolto attorno al corpo, segno di buon augurio secondo molte culture.
Anche suo padre era un musicista e aveva suonato il corno in diverse bande musicali. Talvolta accompagnava i film del cinema muto. Di mestiere, tuttavia, continuò a fare l'operaio o l'artigiano. Se il padre era favorevole a che Liberace si avvicinasse alla musica, la madre considerò sempre questa passione come un lusso che la famiglia stentava a concedersi. Liberace stesso, in tempi successivi, ricordò come fosse intenzione del padre lasciare al mondo una famiglia di musicisti, che potesse far progredire l'arte musicale.
Liberace iniziò a suonare il pianoforte all'età di quattro anni. Il prodigioso talento di Liberace fu da subito molto evidente e già a sette anni appariva capace di memorizzare pezzi difficili. Studiò tecnica col pianista polacco Ignacy Paderewski. All'età di otto anni, incontrò per la prima volta il grande maestro dopo un suo concerto al Pabst Theater a Milwaukee. "Ero quasi senza fiato dalla gioia di conoscere un così grande virtuoso. I miei sogni erano pieni di fantasie nel voler seguire i suoi passi... Ispirato e infiammato di ambizione, iniziai a fare pratica con fervore rendendo ogni mio sforzo precedente col pianoforte come se fosse stato inutile". Paderewski divenne in seguito amico anche dell'intera famiglia di Liberace.
La Grande depressione fu finanziariamente difficile per la famiglia Liberace. Le prime esperienze musicali di Liberace iniziarono nei teatri, nelle radio locali, nei clubs, durante i matrimoni. Nel 1934 suonava già il pianoforte in un gruppo jazz chiamato "The Mixers" per poi passare ad altri gruppi. Adottò per qualche tempo il nome d'arte di "Walter Busterkeys". Contemporaneamente iniziò a interessarsi al disegno e alla pittura e anche in questo si dimostrò talentuoso, iniziando a muovere i primi passi anche nel campo della moda e mostrandosi subito per i tratti caratteristici della sua stravaganza con abiti vistosi che saranno il preludio delle auto dorate che mostrerà negli anni d'oro della sua carriera.
Partecipante a una esibizione di musica classica nel 1937, Liberace venne apprezzato per le sue doti di showman oltre che per lo straordinario talento musicale. Al termine di un tradizionale concerto classico a La Crosse nel 1939, Liberace suonò su richiesta per la prima volta, il brano popolare "Three Little Fishies". Il 15 gennaio 1940 la sua bravura, appena ventenne, lo portò a debuttare con la Chicago Symphony Orchestra al Pabst Theater di Milwaukee, suonando il Concerto per pianoforte n.2 di Liszt sotto la direzione di Hans Lange, dal quale ricevette un'accurata preparazione per l'evento. Iniziò quindi un tour nel Midwest.
Tra il 1942 e il 1944, Liberace si allontanò progressivamente dalla musica classica per abbracciare un nuovo modo tutto suo di fare musica, un "pop con un po' di classica" o come lui stesso amava definire il suo genere musicale in maniera colorita "la musica classica senza le parti noiose". Nei primi anni Quaranta si esibì a New York, durante il medesimo periodo iniziò a esibirsi anche nei principali night clubs delle città degli Stati Uniti. Egli passò così progressivamente dal composto pianista allo stravagante intrattenitore e showman, mischiando inaspettatamente ma armonicamente ad esempio Chopin col brano popolare "Home on the Range". Per qualche tempo, si esibì suonando sul palco con un fonografo. Iniziò anche a intrattenere un rapporto col pubblico, raccogliendone al momento le richieste, facendo degli scherzi musicali e dando lezioni e spunti musicali agli ascoltatori, curando personalmente molti aspetti delle sue esibizioni, dai dettagli del palcoscenico, alle luci sino allo stile delle presentazioni. Questa trasformazione è stata dettata sia dal desiderio personale di Liberace di entrare in contatto diretto col suo pubblico e poi anche dall'oggettiva difficoltà nel competere nel mondo del piano classico di quegli anni.
Durante questi anni Liberace lavorò moltissimo al suo personaggio dato che poteva dire la sua tecnica ormai quasi completamente perfetta. A tutti i suoi spettacoli iniziò a portare un candelabro che divenne il suo segno distintivo, ispirato in questo dal biopic A Song to Remember (1945). Adottò definitivamente il nome d'arte di "Liberace", non mancando di puntualizzare alla stampa come si pronunciasse correttamente: "Liber-Ah-chee". Iniziò a indossare una cravatta bianca e degli smoking per essere maggiormente visibile nelle grandi sale. Liberace iniziò anche a suonare per delle feste private, tra cui quella divenuta famosa a Park Avenue per il milionario petroliere J. Paul Getty. Dal 1947, iniziò a referenziarsi come "Liberace — il più strabiliante virtuoso del piano odierno". Per migliorare ulteriormente la sua spettacolarità sul palcoscenico e accrescere ancor di più la sua presenza, iniziò col comprare un Grand Blüthner che fece ricoprire in foglia d'oro (nulla se considerato ai pianoforti con cui si esibirà in seguito, riccamente decorati talvolta con specchi e pietre preziose). Si spostò quindi da Los Angeles a North Hollywood nel 1947 e anche qui si esibì nei clubs locali come il Ciro's e il Mocambo, con stars come Rosalind Russell, Clark Gable, Gloria Swanson e Shirley Temple.
Liberace creò una vera e propria macchina della pubblicità che lo aiutò a divenire una star. Malgrado il suo successo, la sua stravaganza non accennò a fermarsi con costumi sempre più elaborati e scene sempre più impressionanti il che richiedeva ovviamente uno staff che lo seguisse in ogni concerto. Las Vegas coi suoi grandi spazi divenne il luogo ideale per le sue esibizioni, espandendo la ciurma dei suoi fan, ma anche rendendolo per la prima volta ricco da quando era nato. Nel 1950 si esibì davanti al presidente Harry S. Truman nella East Room della Casa Bianca.
Liberace apparve l'8 marzo 1956 nell'episodio del quiz TV You Bet Your Life ospite di Groucho Marx.
I critici musicali iniziarono a interessarsi al "fenomeno Liberace" ma furono spesso particolarmente critici nei suoi confronti. Lewis Funke scrisse, dopo un concerto alla Carnegie Hall, che la musica di Liberace "dev'essere servita con tutti i trucchetti di spettacolo disponibili, forte più che mai, dolce più che mai, e sentimentale soprattutto. Egli è soprattutto uno showman ricoperto di crema e ciliegie". Ancora più aspra fu la critica mossa alla sua mancanza di fedeltà nei confronti dei grandi compositori. "Liberace ricrea - se si può usare questa parola - ogni composizione a sua immagine. Quando è troppo difficile, la semplifica. Quando è troppo semplice, la complica". La sua tecnica venne definita "senza ritmi, con tempi sbagliati, fasi distorte, eccessi di sentimentalismo e imbellettature, un totale fallimento nell'aderenza a quanto scritto sullo spartito".
Liberace disse a tal proposito "Io non do concerti, metto in piedi uno spettacolo". A differenza dei pianisti classici che normalmente terminavano le loro esibizioni tra gli applausi e il ritiro nel retro del palcoscenico, Liberace invitava alla fine del concerto il pubblico a salire sul palco, a toccare i suoi vestiti, il suo piano, i suoi gioielli, le sue mani. Baci, strette di mano, abbracci e carezze erano spesso il premio più ambito.
Nella fase successiva della sua vita, Liberace abbracciò anche il materialismo che lo portò nel 1953 a progettare e far costruire la sua prima casa avente per tema il pianoforte, persino nella piscina che era ovviamente a forma di piano: era la casa dei suoi sogni, con un mobilio ricco e antico, pannelli elaborati e raffinatezze uniche nel loro genere. Divenne un personaggio pubblicitario senza eguali per la sua capacità di entrare facilmente nelle case degli americani e venne scelto come sponsor della Cadillac per le sue limousines ed egli rispose sarcasticamente: "Se sto vendendo del tonno, devo credere nel tonno".
Liberace cercò quanto prima di andare oltre la radio per gettarsi appieno nella carriera televisiva, dal momento che la prima oltre alla sua musica non gli consentiva di trasmettere tutto il resto degli apparati dei suoi spettacoli. Malgrado l'entusiasmo per le apparizioni televisive, Liberace rimase deluso dalla sua prima apparizione come ospite alla CBS al programma The Kate Smith Show, e poi alla DuMont in Cavalcade of Stars, con Jackie Gleason. Liberace fu particolarmente dispiaciuto dal lavoro frenetico della telecamera e dal poco tempo dedicatogli. Fece quindi di tutto per impegnarsi per ottenere un proprio spazio televisivo dove egli potesse come regista controllare la sua presentazione, come era solito fare nei club.
Il suo primo show in una televisione locale di Los Angeles fu un vero successo e preparò il tutto esaurito per la sua esibizione al Hollywood Bowl.
Il programma televisivo di soli 15 minuti dal titolo The Liberace Show, iniziò il 1 luglio 1952, ma non venne trasmesso con regolarità. Il grande lavoro lo fece invece il produttore Duke Goldstone che montò una versione cinematografica con spezzoni delle audience live di Liberace nel 1953 e ne ricavò uno show televisivo di successo. Nei primi due anni di TV, Liberace guadagnò 7 milioni di dollari.
Anche in televisione, Liberace non perse la sua verve di scherzare e parlare col pubblico della telecamera come se stesse esibendosi nel salotto di casa e si può dire che con la televisione la sua passione per i particolari sgargianti e glitterati crebbe ancora di più, divertendo e creando attesa ed entusiasmo. La sua "domesticità ritualistica" già usata da grandi della TV come Jack Benny e Lucille Ball, lo portarono a far comparire spesso suo fratello George come violinista o direttore dell'orchestra d'accompagnamento, mostrando spesso sua madre in prima fila nei suoi spettacoli, col fratello Rudy e la sorella Angelina spesso menzionati come la "family". Liberace iniziava i suoi show cantando dolcemente la canzone "I'll Be Seeing You" che ben presto divenne il suo inno. Le musiche da lui suonate includevano un panorama vastissimo tra cui pezzi di musica classica, stacchetti musicali di spettacoli, melodie di film, ritmi latinoamericani, canzoni etniche e boogie-woogie.
Lo show divenne popolarissimo con quasi 30.000.000 di spettatori e 10.000 lettere di fan alla settimana e fu anche uno dei primi show transatlantici a essere trasmessi in Inghilterra dalla Associated TeleVision di Lew Grade, consentendo così di farsi conoscere anche al di fuori dei confini degli Stati Uniti. Iniziò così a emergere Liberace come icona gay anche se non dichiarato. L'autore Darden Asbury Pyron scrisse a tal proposito: "Liberace fu la prima persona gay che Elton John vide in TV; divenne il suo eroe".
Il 19 luglio 1957, alcune ore dopo che Liberace aveva depositato una denuncia per diffamazione di 25.000.000 di dollari contro il settimanale Confidential, due uomini mascherati fecero irruzione in casa sua in sua assenza e malmenarono sua madre nel garage della casa di Liberace a Sherman Oaks. La donna fu ripetutamente picchiata ma il pesante corsetto che indossava la protesse da ulteriori ferite. Liberace venne informato dell'evento solo alla fine dello spettacolo che si stava tenendo al Moulin Rouge di Parigi. Da allora delle guardie vennero quindi poste davanti alla sua abitazione e a quelle dei suoi due fratelli.
Malgrado il successo dei tours europei, la carriera di Liberace stava declinando dal 1957, ma il musicista trovò nuovamente il modo di tirarsi su tramite i club, tramite la televisione e le apparizioni promozionali che lo fecero ritornare alla popolarità. Il 22 novembre 1963 soffrì di problemi ai reni dovuti probabilmente all'inalazione eccessiva di prodotti per la pulizia dei costumi a Pittsburgh, rimanendo quasi sul punto di morire dal momento che era svenuto a terra e ciò che lo salvò fu, come lui stesso disse, il suo entourage che accorse a svegliarlo per dargli la notizia della tragica morte di John F. Kennedy. Si riprese nel giro di un mese.
Rienergizzato, Liberace tornò a Las Vegas col soprannome di "Mr. Showmanship", amando definirsi "Sono un uomo-Disneyland". I suoi costumi iniziarono a divenire ancora più esotici e stravaganti (piume di struzzo, cappelli e anelli enormi), con entrate a effetto (arrivò sul palcoscenico a bordo di una Rolls-Royce), coreografie sempre più complesse (con cori, macchine e animali), spesso con partecipazione di giovani musicisti come il cantante australiano Jamie Redfern e il suonatore di banjo canadese Scotty Plummer o con la cantante Barbra Streisand agli inizi della sua carriera.
Gli shows live di Liberace durante gli anni '70 e '80 si tennero perlopiù al Las Vegas Hilton e a Lake Tahoe, dove arrivò a guadagnare 300.000 dollari a settimana.
Nel 1970, Liberace guerreggiò con l'attore irlandese Richard Harris per l'acquisto di Tower House, a Holland Park, West London. Harris decise di comprare la casa quando seppe che anche Liberace era interessato, ma ancora non aveva depositato la caparra. L'inglese Danny La Rue visitò The Tower House con Liberace, e poi raccontò nella sua autobiografia delle esperienze paranormali che qui ebbe con lui.
Liberace apparve anche in altri show per la televisione come The Ed Sullivan Show, The Ford Show, Starring Tennessee Ernie Ford, Person to Person di Edward R. Murrow e agli shows di Jack Benny e Red Skelton, spesso parodiando il suo personaggio. Un nuovo Liberace Show promosso dalla ABC venne previsto nel 1958, meno fiammeggiante del primo, ma venne chiuso dopo sei mesi per un crollo degli ascolti. Liberace ricevette una stella sull'Hollywood Walk of Fame nel 1960 per i suoi contributi all'industria televisiva. Continuò ad apparire in TV come ospite a The Tonight Show con Jack Paar negli anni '60, con interviste memorabili assieme a Zsa Zsa Gábor e Muhammad Ali, e poi con Johnny Carson. Apparve in un cameo nel film The Monkees dell'omonimo gruppo musicale nei panni di un gallerista avant garde mentre rompe a mazzate un pianoforte.
Negli anni '80 prese parte al Saturday Night Live (in un episodio con Hulk Hogan e Mr. T), e nel 1984 nel film Special People. Nel 1985, apparve a WrestleMania come segnatempo per l'evento ufficiale.
L'ultima esibizione dal vivo di Liberace si tenne alla Radio City Music Hall di New York il 2 novembre 1986, mentre la sua ultima apparizione in televisione risale al giorno di Natale dello stesso anno, quando fu ospite del talk-show Oprah Winfrey Show.
Morì all'età di 67 anni nella sua casa invernale di Palm Springs per complicazioni dovute all'AIDS, malattia di cui soffriva almeno dall'agosto del 1985 quando la malattia gli venne diagnosticata da una medico privato di Las Vegas. Da due anni soffriva anche di enfisema e problemi cardiocircolatori che ovviamente avevano minato il suo stato di salute, accompagnata da una dieta quasi esclusivamente a base di melone che lo aveva portato a avere una anemia. La sua condizione di sieropositivo venne tenuta celata al pubblico fino a dopo la sua morte. Nonostante circolasse la voce che l'artista fosse omosessuale, egli negò sempre pervicacemente.
È sepolto al Forest Lawn Memorial Park di Hollywood Hills, Los Angeles. Una statua in cera lo ricorda nel museo di Madame Tussauds a Las Vegas.
Vinse la causa, in parte perché Connor utilizzò l'espressione denigratoria fruit-flavoured ("al sapore di frutta") che lasciava chiaramente intuire la sua volontà di provocare sull'effeminatezza di Liberace, e poi perché in slang americano fruit è la parola per indicare una persona omosessuale. Le 8.000 sterline di danni ricevuti dal Daily Mirror permisero a Liberace di riportare poi la sua versione ai giornali.[15] La popolarità della frase del telegramma inviato da Liberace a ogni modo fece il giro del mondo al punto da ispirare il titolo Crying All the Way to the Bank, per un report dettagliato dei processi del giorno e delle interviste condotte dal giornalista Revel Barker proprio del Daily Mirror.
Nel 1982 Scott Thorson, l'ex chauffeur di Liberace, di appena 22 anni, e sedicente amante degli ultimi suoi cinque anni, citò in giudizio il pianista per 113 milioni di dollari di danni per essere stato ingiustamente cacciato e licenziato, a sua detta a causa della fine della loro storia. Liberace continuò a negare di essere omosessuale e, durante le deposizioni del 1984, insistette sul fatto che Thorson non era mai stato suo amante. Il caso si risolse ben presto col pagamento di 75.000 dollari a Thorson oltre a tre macchine e tre cani da compagnia. Thorson, dopo la morte di Liberace, disse che egli fu un "ragazzo noioso" per quanto riguarda la sua vita privata, preferendo trascorrere le sue giornate a cucinare, decorare e giocare coi suoi cani, evitando di suonare il piano per il quale già si esibiva a suo dire fin troppo col pubblico.
Secondo Thorson: "Lui (Liberace) aveva decorato molti pianoforti ornamentali nelle varie stanze della sua casa, ma senza mai averli toccati nemmeno una volta". Thorson inoltre rimarcò di non essere stato a conoscenza di problemi di salute che affliggessero Liberace prima di contrarre l'AIDS un anno prima della sua morte: "Era sempre in forma eccellente per la sua età; forte e strabiliante". Alla fine del 1986, durante una delle sue ultime interviste, Liberace indirettamente diede notizia della sua malattia dichiarando: "Come puoi goderti la vita se non hai la salute?". Il rapporto fra i due è oggetto del film del 2013 Dietro i candelabri diretto da Steven Soderbergh.
Liberace non parlò mai in pubblico della propria omosessualità e spesso si fece vedere in compagnia di donne, fatto che aumentò ulteriormente la confusione sulla sua vera natura sessuale. Oscurò le sue tendenze anche nell'articolo Mature Women Are Best: TV's Top Pianist Reveals What Kind of Woman He'd Marry. In un'intervista del 2011 l'attrice e amica Betty White disse che Liberace era effettivamente gay e che ella veniva spesso usata come "copertura" dai suoi manager per zittire le voci sulla sua sessualità.
Nel dicembre del 2014 la fondazione stessa ha annunciato un nuovo tour di Liberace nel mondo attraverso un ologramma. Una versione simulata del musicista avrebbe fatto rivivere agli spettatori il piacere di incontrare o rincontrare Liberace, il tutto sotto la supervisione di alcuni dei responsabili dell'immagine di Coachella di Tupac Shakur. Il debutto dell'evento si tenne proprio a Las Vegas, per anni palcoscenico d'onore del grande musicista. Jonathan Warren, presidente della Liberace Foundation, ha spiegato a tal proposito: "Si sente il calore del suo cuore, si vede il luccicare dei suoi occhi, e la luce che emanano le sue dita."
Nel 1979, Liberace decise di aprire un museo che raccogliesse gli oggetti di scena e gli abiti stravaganti da lui utilizzati nel corso degli anni durante i suoi spettacoli. Il Liberace Museum con sede a Las Vegas ha chiuso i battenti nell'ottobre 2010 dopo 31 anni di apertura al pubblico. Liberace stesso, a fianco al museo, aveva aperto il Tivoli Gardens Restaurant, un ristorante di cucina italiana che, dopo la sua morte, era passato in gestione alla catena italo-americana Carluccio's, ma che dopo la chiusura del museo nel giugno 2011 si è spostato altrove.
Il 7 aprile 2016, alcune delle automobili usate da Liberace sono state messe in mostra, assieme ai suoi pianoforti e ad altri oggetti di scena, al "Liberace Garage", sempre a Las Vegas.
Già prima del suo arrivo a Hollywood nel 1947, Liberace si sentiva portato per il mondo del cinema ma fu solo con l'essere notato nel mondo di Hollywood che venne scritturato per la prima volta dalla Universal nel suo La peccatrice dei mari del Sud (1950) a fianco di Macdonald Carey e Shelley Winters. Liberace apparve come guest star in due compilations della RKO Radio Pictures. Footlight Varieties (1951) e il suo sequel, Merry Mirthquakes (1953), videro ancora Liberace come maestro delle cerimonie.
Questa esperienza scioccò a tal punto Liberace che egli abbandonò perlopiù le proprie aspirazioni alla filmografia, relegando le sue apparizioni successive a semplici cameo come nel caso di When the Boys Meet the Girls (1965) con Connie Francis e Il caro estinto (1966).
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