Schnabel lasciò Berlino nel 1933 quando Adolf Hitler salì al potere, stabilendosi brevemente sul Lago di Como; emigrò negli Stati Uniti nel 1939, poco prima della seconda guerra mondiale. Nello stesso anno sposò la pianista americana Helen Fogel (1911–74), con la quale suonò un ampio repertorio di duetti pianistici. Avevano una figlia, Ann. Durante la seconda guerra mondiale interruppe la sua carriera musicale per dedicarsi al lavoro bellico come capo di un laboratorio elettronico nel Massachusetts .
Gli interessi extra-musicali di Schnabel includevano l'arrampicata su roccia e la fotografia. Per diversi anni è stato attivo nella produzione di film; nel 1932 fu produttore, regista e direttore della fotografia di un lungometraggio tratto da una fiaba tedesca. Da giovane ha partecipato a tornei di ping pong. Durante questo periodo Karl Ulrich Schnabel mantenne anche un elaborato treno elettrico in miniatura, completo di orari. L'amico di famiglia Paul Hindemith ha aiutato a far funzionare i treni.
Karl Ulrich Schnabel morì a Danbury, nel Connecticut , il 27 agosto 2001. Fu sepolto nel terreno di famiglia a Svitto , in Svizzera , accanto ai suoi genitori e alla moglie. Le carte di Karl Ulrich Schnabel sono conservate presso l'Archivio musicale dell'Akademie der Künste di Berlino. Sua figlia Ann Schnabel Mottier dirige attualmente la Schnabel Music Foundation, insieme al marito Francois Mottier. Il loro figlio Claude Alain Mottier (1972-2002), anche lui pianista, morì vittima innocente in un incidente stradale e fu sepolto nella tomba di famiglia. Nel 2006 il Comune di Svitto ha dichiarato la tomba monumento protetto e quindi esentata dall'obbligo di rimuovere i resti dopo un certo periodo.
Karl Ulrich Schnabel ereditò dai suoi genitori un approccio che univa l'intensità drammatica dell'espressione con l'assoluta fedeltà al testo stampato. È ricordato per la sua fantasiosa interpretazione dei cicli di canzoni di Schubert . Nel 1926 fece il suo debutto in recital a Berlino, e successivamente tenne recital in tutta Europa, Nord e Sud America, Russia, Giappone, Australia e Nuova Zelanda.
Ha accompagnato la madre a casa e per concerti e registrazioni. Fin dalla tenera età ha suonato per le sue lezioni di canto e ha allenato i suoi studenti.
Schnabel ha effettuato numerose registrazioni, da solista e a quattro mani, per HMV , EMI , Philips , Musical Heritage Society , Sheffield e TownHall , tra gli altri. Fu autore del noto libro Tecnica moderna del pedale (1950). Ha pubblicato anche edizioni di composizioni di Schubert e Weber .
Schnabel si dedicò con passione alla rinascita della musica per pianoforte a quattro mani in gran parte trascurata, registrando musica di Schubert , Mozart e Schumann , tra gli altri. L'esecuzione a quattro mani, ha osservato Schnabel, era un'impresa completamente diversa dall'esecuzione da solista: "Suonare a quattro mani è un'arte complessa che richiede tempo e pazienza enormi. Sei la metà di un tutto piuttosto che un tutto in te stesso. Il repertorio possiede le qualità della musica da camera, della musica sinfonica e della musica virtuosa, a volte tutte nello stesso pezzo."
Karl Ulrich Schnabel ha iniziato ad esibirsi in duo e a registrare con suo padre come partner. Alcune di queste prime esibizioni sono memorizzate su disco. I due scambiarono le parti di Primo e Secondo e fecero un patto di non rivelare mai chi suonava quale parte nelle registrazioni.
Nel 1939, lui e sua moglie, la pianista americana Helen Fogel, fondarono il Piano Duo Schnabel, che eseguì concerti per due pianoforti e orchestra, nonché recital per un pianoforte a quattro mani. Nel 1956 il duo partecipò all'Holland Festival in cinque spettacoli con orchestra e nel 1972 si esibirono al Festival di Edimburgo .
Cinque anni dopo la morte della moglie, nel 1979, Karl Ulrich Schnabel formò un nuovo duo con la pianista canadese Joan Rowland .
Karl Ulrich Schnabel è oggi meglio conosciuto come insegnante di pianoforte di fama internazionale. Ha iniziato a insegnare all'età di 13 anni come assistente di suo padre. Nel 1940 divenne capo di tutti i dipartimenti strumentali della Dalcroze School di New York . A partire dal 1947, riprese una tradizione di famiglia: corsi annuali di master estivi internazionali sul Lago di Como, in Italia. Inoltre, ha tenuto master in tutto il mondo. Divenne membro della facoltà presso la Manhattan School of Music nel 1985 e vi rimase fino al suo pensionamento nel 2000.
A partire dai primi anni '60 ha tenuto numerose masterclass in tutto il mondo. I pianisti che hanno suonato nelle masterclass di Schnabel includono Murray Perahia , Richard Goode , Wyung Whon Chung , Ursula Oppens e George Watson . I suoi ex studenti includono Leon Fleisher , Claude Frank e Peter Serkin . Edward Turgeon e Anne Louise-Turgeon , vincitori del Concorso internazionale per due pianoforti Murray Dranoff , hanno studiato con Karl Ulrich Schnabel, così come i vincitori del concorso Van Cliburn Stanislav Ioudenitch (2001) e Jon Nakamatsu (1997).
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