Theodore Shaw
Wilson detto Teddy (Austin, 24
novembre 1912 – New Britain, 31 luglio 1986)
è stato un pianista statunitense.
Nato nel Texas, crebbe
a Tuskegee, Alabama dove suo padre era insegnante
di inglese e sua madre bibliotecaria all'università. Il
giovane Theodore, iscritto al Taladega College per
conseguire il diploma di pianoforte e di violino, scoprì il jazz sui
dischi a 78 giri.
Trasferitosi a Detroit a 17
anni, Wilson cominciò a suonare con alcuni gruppi locali, poi
con Art Tatum e con l'orchestra di Speed Webb per
la quale scrisse molti arrangiamenti. A Chicago lavorò
con Erskine Tate, Eddie Mallory, Louis
Armstrong e Jimmie Noone. All'inizio degli anni '30 suonò
anche con Art Tatum.
Nel 1933 fu ascoltato da John
Hammond, che lo incoraggiò a trasferirsi a New York per suonare
nella band di Benny Carter e suonò anche con Willie
Bryant. Ottenne ben presto la stima degli addetti ai lavori per la
tecnica pianistica e per il talento di arrangiatore. Grazie a questa
sua capacità, lavorò per più di dieci anni presso
la Brunswick come direttore artistico, elaborando, tra le
altre, le partiture musicali per gli arrangiamenti dei pezzi
che Billie Holiday eseguì con Lester Young e che
sono ancor oggi giudicati tra i più riusciti dell'intera carriera
della cantante.
Nel 1935 tornò a Chicago e
nell'aprile 1936, insieme a Gene Krupa, andò a formare
il Benny Goodman Trio. La formazione, che più tardi doveva
diventare un quartetto con l'ingresso di Lionel Hampton,
registrò dei dischi che divennero un primo esempio di quello che
venne definito "jazz da camera". Rimase con Goodman fino
al 1939, quando formò una sua big band. Wilson fissò degli
standard musicali molto alti che però limitarono il successo
commerciale del gruppo, che durò meno di un anno. Nel 1940 cominciò
ad esibirsi regolarmente con un sestetto al Café Society di
New York, a incidere dischi e ad accompagnare voci femminili quali
quella di Maxine Sullivan e, più tardi, quella di Sarah
Vaughan. Nei successivi dodici anni Wilson lavorò negli studi di
registrazione, insegnò e fece tournée. Negli anni '60 era
considerato un maestro del jazz, ruolo che mantenne per il resto
della vita, suonando in tutto il mondo come solista o in piccoli
gruppi, come i Gentlemen of Swing, in cui fu raggiunto da Harry
Edison e Benny Carter. Nell'ultimo periodo della sua
carriera si dedicò all'insegnamento alla Juilliard School e
agli spettacoli radiofonici per la rete CBS, intervallandoli con
esibizioni nei festival o brevi riunioni con il quartetto di Benny
Goodman.
Teddy Wilson continuò a incidere
dischi fino al momento della sua morte, avvenuta nel 1986. Ha
lasciato una cospicua serie di incisioni, ristampate anche in CD, in
cui l'attività nelle big band si alterna a quella da
solista o da accompagnatore di grandi voci, quali quelle di Ella
Fitzgerald, Billie Holiday, Sarah Vaughan.
Anche se all'inizio della sua carriera
lo stile musicale adottato da Wilson era molto influenzato da Earl
Hines, verso la metà degli anni '30 trovò il suo stile
caratteristico. Il suo modo di suonare naturalmente sobrio, agile e
combinato con un equilibrio elegante lo rese una figura influente
nello sviluppo del pianoforte jazz. La sua influenza è evidente nei
lavori di Nat "King" Cole. I suoi tanti
accompagnamenti nelle esibizioni di Billie Holiday sono
stati una parte importante per il successo della cantante. La qualità
dei suoi accompagnamenti, specialmente quando il talento della
Holiday era ancora grezzo, sono lezioni oggettive, nella loro solo
apparente semplicità. Teddy Wilson viene considerato tra i più
importanti pianisti del periodo swing. Ancora legato ad alcuni
aspetti del ragtime e dello stride piano, ampliò tuttavia le
possibilità tecniche dello strumento attraverso un tocco più
leggero e un largo uso di "walking 10ths" con la mano
sinistra, ovvero bicordi separati da un intervallo di decima su ogni
quarto, mentre per la mano destra adottò uno stile imparentato a
quello del pianista Earl Hines, eseguendo frasi
"trombettistiche", rapidi arpeggi degli accordi e variando
spesso materiale melodico.
Il sestetto dei primi anni '40, che a
volte comprendeva artisti come Benny Morton, Jimmy
Hamilton, "Big" Sid Catlett, Bill Coleman, Emmett
Berry, Slam Stewart e Edmond Hall, era l'ennesima
dimostrazione della sua abilità musicale sottile e discreta. Tra le
registrazione importanti negli anni successivi si ricordano quelle
con Lester Young e Roy Eldridge nel 1956, con
Carter in Giappone nel 1980, e diversi album solistici. Sebbene fosse
un uomo timido e riservato, Wilson non si faceva illusioni sulla sua
statura musicale: verso la fine della sua vita, quando un
intervistatore gli chiese chi fosse il suo pianista preferito,
rispose, con solo un accenno di un sorriso disarmante, "Sono
io".
L'eccellenza dei suoi arrangiamenti,
che mettono in risalto tanto i solisti strumentali quanto il cantante
e l'equilibrio apparentemente semplice tra le sezioni dell'orchestra
e i solisti, mostrano la sua abilità di arrangiatore e si aggiungono
alla qualità di queste registrazioni senza tempo. Le sue esibizioni
con il trio e il quartetto Goodman sono altrettanto importanti, dove
forniva un contrappunto al modo di suonare del leader. Noto per la
sua pignoleria e la ricerca della qualità, Goodman non mancava mai
di elogiare Wilson, cosa che contrastava in modo sorprendente con il
suo atteggiamento spesso sprezzante verso altri musicisti importanti.
La big band di Wilson fu un altro punto di riferimento, nonostante la
band non raggiunse il successo commerciale, cosa che continuò
chiaramente ad irritare Wilson fino alla fine dei suoi giorni.
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